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第二天，石城人都很沮丧。
　　
　　他们倾城而出，找了一天一夜，附近的山上也搜了又搜，始终没有找到逃脱的河神新娘。
　　
　　连其他新娘口中，那个拐带新娘的外地乞丐，也没有人见到过。
　　
　　豪绅大户们都惊怒，抓了逃跑新娘的父母，拷问：“你女儿到底在哪里？”
　　
　　逃跑的新娘唤作小莲，王姓。
　　
　　她的父母是乡间的小农，还兼着木匠、接生婆的活，攒下了一点家业，一些薄财。二人无子，育有三女。大姐招赘，二女出嫁，剩了个小女儿，却被大户带走，说要去祭祀河神。
　　
　　王家老夫妇哭成个泪人，面对着惊恐的女儿女婿，面对着手持利器的大户家丁，忍泪吞声，还是将小女儿送上了花轿。
　　
　　此时听到小女儿竟然逃脱的消息，王家老夫妇，又喜又惊又忧又惧，哭着说：“小人不知，小人真不知！”
　　
　　他们如实说，女儿根本没有回来过，自己也不知道女儿现在哪里。
　　
　　但还是挨了打。
　　
　　豪绅们余怒未消，当即把小莲全家都关了起来，并放出话去，说小莲如果不回来，她全家都讨不了好。
　　
　　即使是传了几重的话，那“讨不了好”四个字，仍是咬牙切齿。
　　
　　豪绅大户们家中，平时对交不出租子的佃户，就没少做打死打伤，乃至剥皮抽筋的事。死几个乡下人，族法宗法在上头，胡乱报个理由，连县衙门都不管。
　　
　　如今王小莲家，一个小小的木匠之家，拿了他们的“聘礼”，却还敢纵女私逃。若不叫她全家付出代价，他们大族的脸往哪里放？真当他们是泥菩萨？
　　
　　其中更有一族，名义上是王小莲的本族，都姓王。虽然王家跟小莲家已经是隔着好几代的，关系早就疏远，仍算同族。
　　
　　王家听说跑了的是远方族亲，更觉脸上挂不住。当场拿了王小莲的大姊夫，吊在城门口示众。
　　
　　但王小莲暂时还是没出现。而再过一日，就是立冬，也就是河神娶亲的吉日。
　　
　　三十年来，河神都要求他们，必须在立冬之日送嫁少女。否则，哪怕是耽误一日，他也不肯饶恕，必定水淹石城。
　　
　　石城大户们商量过后，决定，还是得先再选出一位新娘来，以待后日。便去请在他们当中颇有分量的李员外。
　　
　　谁知，李员外来到厅上，神色凝重，说的第一句话竟是：“我昨夜三更，看见了一只黑猫。”
　　
　　厅内哗然。都说：“你怕不是看错了？”
　　
　　李员外说：“怎么会看错？那两只绿招子，跟鬼火似的。我来迟了，也是为这件事。昨夜，我让家里剩下的人，都出去找猫，找了整宿，我连打个盹都不敢。”
　　
　　王老爷说：“二十年来，我们城中虽有猫，却再没有黑猫。莫非是外面跑进来的？”
　　
　　“不敢大意啊！”李员外说：“再分一半人手，去找那只猫。”
　　
　　孙老爷说：“最近怎么风波频生？先是跑了河神新娘，再是城里又现黑猫。”
　　
　　“员外，如今眼看着那个逃跑的丫头一时半会找不回来。却不知，县中临时还能找出几家符合河神要求的淑女？城中差不多的女儿，早就都嫁了。”
　　
　　因每年都要祭祀河神，而河神只要未婚的少女。因此，石城颇有早婚的风俗。有些父母疼爱，又不好举家逃离的石城平民，早早地将十二三岁的女孩儿都嫁了人。
　　
　　因此他们遴选的女子，平均年纪也越来越小。
　　
　　像今年跑掉的这个，也就只十三岁。
　　
　　李员外捋着胡须：“平民之家，现要挑选，实在不易。只能往更富庶一些的去找，请他们割爱了。城南的那家布店，不就有一个端正的漂亮女儿？听说那卖布的疼爱得不行，对着求亲人东挑西捡，长到十六岁了，尚未许亲。”
　　
　　其他人会意：“他既不要凡人当女婿，那就与河神结亲！只那卖布的倔得像头驴，又略有家资，他要闹起来，怎么办？”
　　
　　李员外说：“给他点钱，让他点生意。再要闹，有那不明是非的乡下小子，定会觉得都是他不肯献女，让全县才无法得到河神庇佑，无法丰收。那万一起了怨恨，他那老骨头，挨得住几下乱棍？”
　　
　　王老爷大笑起来：“是极是极！乡下人愚昧！”他拱拱手：“惭愧是我王家出了个这样悖逆的族亲，此事，就交给我办吧！”
　　
　　*
　　
　　小莲今天心神不宁。
　　
　　她傻坐着已经很久了。
　　
　　早上，丫鬟们上楼来送换水、拿衣服，都被李秀丽阻拦，就说今天心情不好，独自安静，不想看见任何一人上楼。
　　
　　以往，定有人劝说，说蓬头垢面，早上赖床，是无有礼数。
　　
　　但自从三小姐“死而复生”，脾气比以往坏了何止十倍？
　　
　　府内的下人们一些寻常的古怪要求，都不去忤逆她了，只要她肯老老实实呆着，不试图逃跑就行。
　　
　　中邪后的“李小姐”，竟反比过去十几年间温柔和顺的李小姐，更多了一些自由。
　　
　　丫鬟们也乐得轻松自在，就在一楼浆洗衣服，做些自己的事，一边闲聊。
　　
　　闲聊中，她们提到了逃跑的河神新娘，又说起城南布店家的钱小姐，说她可怜，今早被带走的时候，差点一头撞在柱子上，老父也急怒上头当场晕倒。
　　
　　又说那王家的女婿被吊在城门，进出的人都吓了一大跳。说是再找不到人，那老小都要被挂上去。
　　
　　小莲当时听到那里，就忍不住浑身发抖。
　　
　　想了一个早上，她终于下定决心，站起来。
　　
　　“恩公，李小姐，我、我必须离开这里。”
　　
　　此时，恩公躺在床上，虽然睁开眼，但是一直在发呆——她已经知道恩公叫刘丑。
　　
　　李小姐正坐在铜镜前梳理头发，还嘀嘀咕咕：“还带改造头发的啊？怎么这么长，要不要剪了？”
　　
　　闻言，恩公没有说话。李小姐侧过脸：“去哪？”
　　
　　小莲的眼睛里浮出泪光：“回去。”
　　
　　“少了一个我，就又多一个人。”
　　
　　“我的爹娘，我姊姊姊夫，我逃出来，连累他们......”
　　
　　泪珠终归是滴答滴答落在了地上。
　　
　　她忽地跪下，朝床上发呆的恩公，重重地三叩首：“救命之恩，来世再报，是我麻烦了您。今晚，我会悄悄地离开这里......”
　　
　　李小姐不说话了。
　　
　　床上传来一个没好气的声音。
　　
　　音色好听，但略低沉沙哑。
　　
　　刘丑醒了，双手交叉垫在后脑勺下，翘着脚：“我才不要什么虚无缥缈的来生报答。要我救是你。送死也是你。烦不烦？就你那身手，半夜自己走啊？保准没走出院子就被抓住。连累我和主......和李小姐。”
　　
　　刘丑：“早就说了，你这个累赘。”
　　
　　

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